Pendant la guerre, les Britanniques firent tellement de prisonniers qu'ils manquèrent vite de place pour tous les enfermer. Les prisons de New York (comme Bridewill) étaient pleines et les Britanniques se retrouvèrent à devoir utiliser des cabanes à sucre et des églises pro-rebelles en ville.

Dans le port, des navires de guerre mis au rencart étaient transformés en navires prisons, le plus célèbre était le HMS Jersey. Ce dernier fut renommée « l'enfer », on se demande pourquoi. Les conditions de vie dans les ponts inférieurs surpeuplés, où étaient gardés les prisonniers, étaient atroces : un millier d'hommes entassés sans lumière, sanitaires ni ventilation.

Une douzaine de prisonnier mourraient chaque jour de la variole, la fièvre jaune, de malnutrition ou mauvais traitements. La nourriture immangeables étant de plus infestée de vers. Le sentiment des Britanniques était que les rebelles étaient des traitres et ne méritaient pas mieux.